Riferimento tecnico: Protezione dalle sovratensioni per le apparecchiature d'ufficio

Contrariamente a quanto si pensa, lo scopo principale della protezione da sovratensioni non è quello di proteggere le apparecchiature elettroniche dai fulmini. Mentre la maggior parte dei dispositivi di protezione da sovratensioni protegge le apparecchiature dell'ufficio da queste enormi, ma rare, sovratensioni, gli attuali dispositivi di protezione da sovratensioni più sofisticati sono progettati principalmente per proteggere le apparecchiature dell'ufficio da disturbi elettrici più piccoli e molto più frequenti.

Le fotocopiatrici, le stampanti, i fax e le altre apparecchiature per ufficio di oggi utilizzano circuiti elettronici molto più avanzati e sensibili rispetto alle macchine di vecchia generazione che le hanno precedute. Questi circuiti sono in grado di elaborare grandi quantità di dati a grande velocità; tuttavia, sono anche in grado di rilevare piccoli disturbi elettrici all'interno dell'alimentazione di un ufficio e di interpretarli erroneamente come segnali di comunicazione legittimi. Questi piccoli disturbi elettrici sono in genere causati da: (1) improvvisi sbalzi di tensione dovuti all'accensione e allo spegnimento di dispositivi elettrici (come frigoriferi e condizionatori d'aria); e/o (2) lievi fluttuazioni di tensione nell'alimentazione fornita dall'azienda elettrica locale.

Il più comune e potenzialmente dannoso di questi piccoli disturbi elettrici sono i picchi. I picchi sono esplosioni molto brevi e improvvise di tensione superiore al normale. Più grande è il picco, maggiore è il potenziale di danno immediato. Tuttavia, anche i picchi più piccoli possono causare errori nei dati della macchina e altri problemi, e i loro effetti cumulativi possono portare a un guasto prematuro delle apparecchiature dell'ufficio.

I dispositivi di protezione dalle sovratensioni sono diventati sempre più sofisticati, pur rimanendo accessibili, e proteggono adeguatamente le apparecchiature per ufficio da disturbi elettrici grandi e piccoli, compresi i picchi. Questi dispositivi funzionano offrendo un "percorso di minor resistenza" per incanalare la tensione in eccesso lontano dai circuiti delle apparecchiature per ufficio; ciò contribuisce a massimizzare la longevità delle preziose apparecchiature per ufficio "tagliando" la tensione in eccesso, assicurando che solo la giusta quantità di energia arrivi a queste macchine.

I dispositivi di protezione da sovratensioni più semplici funzionano come gli interruttori automatici, reagendo a picchi o sovratensioni estreme incanalando la tensione in eccesso verso un fusibile (e in genere incorporando una spia che indica che il fusibile è stato "bruciato"). Poiché questi limitatori di sovratensione devono essere sostituiti dopo ogni esposizione a tensioni eccessive, molti produttori offrono una garanzia di sostituzione gratuita a vita. Tuttavia, la maggior parte di questi limitatori di sovratensione di base proteggono le apparecchiature per ufficio solo da sovratensioni elettriche relativamente grandi e potrebbero non essere in grado di proteggere adeguatamente le apparecchiature per ufficio da disturbi elettrici più piccoli e frequenti che possono avere effetti dannosi a lungo termine.

Molti dei più sofisticati dispositivi di protezione dalle sovratensioni utilizzano varistori a ossido metallico (MOV) per ricanalizzare la tensione in eccesso, incorporando anche interruttori automatici per proteggere da sovratensioni prolungate. Un MOV è costituito da un materiale altamente resistente all'elettricità fino a un certo livello di tensione. Pertanto, quando viene utilizzato in un dispositivo di protezione dalle sovratensioni, un MOV è progettato in modo da non avere alcun effetto su una linea di alimentazione CA che riceve livelli "normali" di tensione; tuttavia, quando la tensione supera una certa soglia, la resistenza del MOV si riduce immediatamente, offrendo un percorso di minima resistenza per la tensione in eccesso. I limitatori di sovratensione che incorporano i MOV sono progettati con tolleranze elettriche relativamente strette e in genere proteggono le apparecchiature dell'ufficio da disturbi elettrici sia grandi che piccoli.

La maggior parte di questi dispositivi di protezione da sovratensioni più sofisticati incorpora anche dispositivi di filtraggio per le interferenze elettromeccaniche (EMI) e le interferenze a radiofrequenza (RFI), che si verificano quando altre fonti elettriche (come le luci fluorescenti, le stazioni radio nelle vicinanze o persino i motori delle automobili di passaggio) inviano energia elettrica che può essere assorbita dal cablaggio elettrico di un ufficio o direttamente dalle apparecchiature dell'ufficio stesso. Se esposti a EMI e/o RFI per lunghi periodi di tempo, i circuiti elettronici di fotocopiatrici, stampanti, fax o altri dispositivi elettronici possono subire danni.

Forse la caratteristica più importante di un limitatore di sovratensione è la garanzia del produttore sulle apparecchiature collegate, che sostiene le prestazioni del prodotto. Una garanzia sulle apparecchiature collegate stabilisce che se un'apparecchiatura viene danneggiata durante l'utilizzo di un particolare dispositivo di protezione da sovratensioni, il produttore di tale dispositivo risarcirà l'utente finale per un importo specifico dei danni. Il valore di queste garanzie varia da poche migliaia a diversi milioni di dollari, a seconda del produttore e della sofisticatezza del singolo dispositivo di protezione da sovratensioni. Di conseguenza, molti utenti finali considerano i dispositivi di protezione da sovratensioni con garanzia per le apparecchiature collegate come "polizze assicurative": sanno cioè che le loro apparecchiature da ufficio sono completamente coperte, anche se i dispositivi di protezione da sovratensioni non riescono a svolgere il loro lavoro.