Ao contrário da crença popular, o principal objetivo da proteção contra surtos de tensão não é proteger equipamentos eletrônicos contra raios. Embora a maioria dos protetores contra surtos de tensão proteja equipamentos de escritório contra esses enormes — mas raros — surtos de tensão, os protetores contra surtos de tensão mais sofisticados de hoje são projetados principalmente para proteger equipamentos de escritório contra distúrbios elétricos menores e muito mais frequentes.
As copiadoras, impressoras, aparelhos de fax e outros equipamentos de escritório atuais utilizam circuitos eletrônicos muito mais avançados e sensíveis do que as máquinas da geração anterior que os precederam. Esses circuitos podem processar grandes quantidades de dados em alta velocidade; no entanto, também são capazes de detectar pequenas perturbações elétricas na rede elétrica de um escritório e interpretá-las erroneamente como sinais de comunicação legítimos. Essas pequenas perturbações elétricas são normalmente causadas por: (1) picos repentinos de tensão quando dispositivos elétricos (como geladeiras e aparelhos de ar condicionado) ligam e desligam; e/ou (2) pequenas flutuações de tensão na energia fornecida pela companhia elétrica local.
Dentre esses pequenos distúrbios elétricos, os mais comuns e potencialmente prejudiciais são os picos. São descargas elétricas muito curtas e repentinas de voltagem acima do normal. Quanto maior o pico, maior o potencial de danos imediatos. No entanto, mesmo os menores picos podem causar erros de dados da máquina e outros problemas, e seus efeitos cumulativos podem, em última análise, resultar em falha prematura de equipamentos de escritório.
Protetores contra surtos de tensão tornaram-se cada vez mais sofisticados, embora permaneçam acessíveis, e protegerão adequadamente os equipamentos de escritório contra perturbações elétricas de grande e pequeno porte — incluindo picos de tensão. Esses dispositivos funcionam oferecendo um "caminho de menor resistência" para canalizar o excesso de tensão para longe dos circuitos dos equipamentos de escritório; isso ajuda a maximizar a longevidade de equipamentos valiosos de escritório, "reduzindo" o excesso de tensão, garantindo que apenas a quantidade adequada de energia chegue a essas máquinas.
Os protetores contra surtos mais básicos funcionam de forma semelhante a disjuntores, reagindo a surtos ou picos extremos de energia canalizando o excesso de tensão para um fusível (e normalmente incorporando uma luz para indicar que o fusível "queimou"). Como esses protetores contra surtos precisam ser substituídos após cada exposição a tensão excessiva, muitos fabricantes oferecem garantia vitalícia gratuita para eles. No entanto, a maioria desses protetores contra surtos básicos protege os equipamentos de escritório apenas contra surtos elétricos relativamente grandes e pode não proteger adequadamente os equipamentos de escritório contra distúrbios elétricos menores e mais frequentes, que podem ter efeitos prejudiciais a longo prazo.
Muitos dos protetores contra surtos mais sofisticados utilizam varistores de óxido metálico (MOVs) para redirecionar o excesso de tensão, incorporando também disjuntores para proteger contra sobretensões sustentadas. Um MOV é feito de um material altamente resistente à eletricidade até um determinado nível de tensão. Portanto, quando usado em um protetor contra surtos, um MOV é projetado para não afetar uma linha de energia CA que recebe níveis "normais" de tensão; no entanto, quando a tensão excede um determinado limite, a resistência do MOV cai imediatamente, oferecendo um caminho de menor resistência para o excesso de tensão. Protetores contra surtos que incorporam MOVs são projetados com tolerâncias elétricas relativamente rígidas e normalmente protegem equipamentos de escritório contra distúrbios elétricos grandes e pequenos.
A maioria desses protetores contra surtos mais sofisticados também incorpora dispositivos de filtragem para interferência eletromecânica (EMI) e interferência de radiofrequência (RFI), que ocorrem quando outras fontes elétricas (como iluminação fluorescente, estações de rádio próximas ou até mesmo os motores de automóveis em movimento) emitem energia elétrica que pode ser absorvida pela fiação elétrica de um escritório ou diretamente pelos próprios equipamentos de escritório. Se expostos a EMI e/ou RFI por longos períodos, os circuitos eletrônicos de uma copiadora, impressora, aparelho de fax ou outro dispositivo eletrônico podem ser afetados negativamente.
Talvez a característica mais importante de um protetor contra surtos de tensão seja a garantia do fabricante para equipamentos conectados, que garante o desempenho do produto. Uma garantia para equipamentos conectados afirma que, se algum equipamento for danificado enquanto um protetor contra surtos de tensão específico estiver em uso, o fabricante do protetor compensará o usuário final por um valor especificado pelos danos. Essas garantias variam em valor de alguns milhares a vários milhões de dólares, dependendo do fabricante e da sofisticação do protetor contra surtos de tensão individual. Como resultado, muitos usuários finais percebem protetores contra surtos com garantias de equipamentos conectados como "apólices de seguro" — ou seja, eles sabem que seus equipamentos de escritório estão totalmente cobertos, mesmo que os protetores contra surtos não cumpram sua função.
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