Referência Técnica: Proteção Contra Sobrecargas para Equipamentos de Escritório

Contrariamente à crença popular, o principal objetivo da proteção contra sobretensões não é proteger o equipamento eletrónico contra descargas atmosféricas. Embora a maioria dos protectores contra sobretensões proteja o equipamento de escritório contra estes enormes - mas raros - picos de energia, os protectores contra sobretensões mais sofisticados de hoje em dia foram concebidos principalmente para proteger o equipamento de escritório contra perturbações eléctricas mais pequenas e muito mais frequentes.

As fotocopiadoras, impressoras, aparelhos de fax e outros equipamentos de escritório actuais utilizam circuitos electrónicos muito mais avançados e sensíveis do que as máquinas da geração anterior. Estes circuitos podem processar grandes quantidades de dados a grandes velocidades; no entanto, também são capazes de detetar pequenas perturbações eléctricas na fonte de alimentação de um escritório e interpretá-las erradamente como sinais de comunicação legítimos. Estas pequenas perturbações eléctricas são normalmente causadas por: (1) picos repentinos de tensão quando dispositivos eléctricos (como frigoríficos e aparelhos de ar condicionado) se ligam e desligam; e/ou (2) ligeiras flutuações de tensão na energia fornecida pela companhia eléctrica local.

As mais comuns e potencialmente prejudiciais destas pequenas perturbações eléctricas são os picos de tensão. Os picos são explosões muito curtas e súbitas de tensão superior à normal. Quanto maior for o pico, maior é o potencial de danos imediatos. No entanto, mesmo os picos mais pequenos podem causar erros nos dados da máquina e outros problemas, e os seus efeitos cumulativos podem, em última análise, resultar numa falha prematura do equipamento de escritório.

Os protectores contra picos de tensão tornaram-se cada vez mais sofisticados, embora permaneçam acessíveis, e protegem adequadamente o equipamento de escritório contra grandes e pequenas perturbações eléctricas - incluindo picos. Estes dispositivos funcionam oferecendo um "caminho de menor resistência" para canalizar o excesso de tensão para longe dos circuitos do equipamento de escritório; isto ajuda a maximizar a longevidade do valioso equipamento de escritório, "cortando" o excesso de tensão, assegurando que apenas a quantidade adequada de energia chega a estas máquinas.

Os protectores contra sobretensões mais básicos funcionam de forma muito semelhante aos disjuntores, reagindo a picos ou picos de energia extremos canalizando o excesso de tensão para um fusível (e normalmente incorporando uma luz para indicar que o fusível foi "queimado"). Uma vez que estes protectores contra sobretensões requerem substituição após cada exposição a tensão excessiva, muitos fabricantes oferecem garantias de substituição vitalícias gratuitas para os mesmos. No entanto, a maioria destes protectores contra sobretensões básicos apenas protegerá o equipamento de escritório de sobretensões eléctricas relativamente grandes e poderá não proteger adequadamente o equipamento de escritório de perturbações eléctricas mais pequenas e frequentes que podem ter efeitos nocivos a longo prazo.

Muitos dos protectores contra sobretensões mais sofisticados utilizam varistores de óxido metálico (MOVs) para recanalizar o excesso de tensão, incorporando também disjuntores para proteger contra sobretensões sustentadas. Um MOV é feito de um material que é altamente resistente à eletricidade até um determinado nível de tensão. Por conseguinte, quando utilizado num protetor contra sobretensões, um MOV é concebido de forma a não ter qualquer efeito numa linha de alimentação CA que receba níveis "normais" de tensão; no entanto, quando a tensão excede um determinado limiar, a resistência do MOV diminui imediatamente, oferecendo um caminho de menor resistência para o excesso de tensão. Os protectores contra sobretensões que incorporam MOVs são concebidos com tolerâncias eléctricas relativamente apertadas e, normalmente, protegem o equipamento de escritório contra grandes e pequenas perturbações eléctricas.

A maioria destes protectores contra picos de tensão mais sofisticados também incorpora dispositivos de filtragem para interferência eletromecânica (EMI) e interferência de radiofrequência (RFI), que ocorrem quando outras fontes eléctricas (como iluminação fluorescente, estações de rádio próximas ou mesmo os motores dos automóveis que passam) enviam energia eléctrica que pode ser absorvida pela cablagem eléctrica de um escritório ou diretamente pelo próprio equipamento de escritório. Se forem expostos a EMI e/ou RFI durante longos períodos de tempo, os circuitos electrónicos de uma fotocopiadora, impressora, máquina de fax ou outro dispositivo eletrónico podem ser afectados negativamente.

Talvez a caraterística mais importante de um protetor contra sobretensões seja a garantia de equipamento ligado do fabricante, que apoia o desempenho do produto. Uma garantia de equipamento ligado estabelece que, se algum equipamento for danificado enquanto um determinado protetor contra sobretensões estiver a ser utilizado, o fabricante desse protetor contra sobretensões compensará o utilizador final por um montante especificado dos danos. O valor destas garantias varia entre alguns milhares e vários milhões de dólares, consoante o fabricante e a sofisticação de cada protetor contra sobretensões. Como resultado, muitos utilizadores finais consideram os protectores contra sobretensões com garantias para equipamentos ligados como "apólices de seguro" - ou seja, sabem que o seu equipamento de escritório está totalmente coberto, mesmo que os protectores contra sobretensões não cumpram a sua função.