Referencia técnica: Protección contra sobretensiones para equipos ofimáticos

Contrariamente a la creencia popular, el objetivo principal de la protección contra sobretensiones no es proteger los equipos electrónicos contra la caída de rayos. Aunque la mayoría de los protectores contra sobretensiones protegen los equipos de oficina de estas enormes -pero poco frecuentes- sobretensiones, los protectores más sofisticados de hoy en día están diseñados principalmente para proteger los equipos de oficina de perturbaciones eléctricas más pequeñas y mucho más frecuentes.

Las fotocopiadoras, impresoras, faxes y otros equipos de oficina actuales utilizan circuitos electrónicos mucho más avanzados y sensibles que los de las máquinas de generaciones anteriores. Estos circuitos pueden procesar grandes cantidades de datos a gran velocidad; sin embargo, también son capaces de detectar pequeñas perturbaciones eléctricas en el suministro eléctrico de una oficina e interpretarlas erróneamente como señales de comunicación legítimas. Estas pequeñas perturbaciones eléctricas suelen estar causadas por: (1) subidas repentinas de tensión al encenderse y apagarse aparatos eléctricos (como frigoríficos y aparatos de aire acondicionado); y/o (2) ligeras fluctuaciones de tensión en la energía suministrada por la compañía eléctrica local.

Las más comunes y potencialmente dañinas de estas pequeñas perturbaciones eléctricas son los picos. Los picos son ráfagas muy cortas y repentinas de una tensión superior a la normal. Cuanto mayor es el pico, mayor es el potencial de daño inmediato. Sin embargo, incluso los picos más pequeños pueden causar errores en los datos de las máquinas y otros problemas, y sus efectos acumulativos pueden acabar provocando un fallo prematuro de los equipos ofimáticos.

Los protectores contra sobretensiones se han vuelto cada vez más sofisticados sin dejar de ser asequibles, y protegen adecuadamente los equipos de oficina contra perturbaciones eléctricas grandes y pequeñas, incluidos los picos. Estos dispositivos funcionan ofreciendo una "vía de menor resistencia" para canalizar el exceso de tensión lejos de los circuitos de los equipos de oficina; esto ayuda a maximizar la longevidad de los valiosos equipos de oficina "eliminando" el exceso de tensión, garantizando que sólo llegue a estas máquinas la cantidad adecuada de energía.

Los protectores de sobretensión más básicos funcionan de forma muy parecida a los disyuntores, reaccionando ante subidas o picos extremos de tensión canalizando el exceso de voltaje hacia un fusible (y suelen incorporar una luz para indicar que el fusible se ha "fundido"). Dado que estos protectores contra sobretensiones requieren ser sustituidos después de cada exposición a un voltaje excesivo, muchos fabricantes ofrecen garantías de sustitución gratuitas de por vida para ellos. Sin embargo, la mayoría de estos protectores de sobretensión básicos sólo protegen los equipos de oficina de sobretensiones relativamente grandes, y pueden no proteger adecuadamente los equipos de oficina de perturbaciones eléctricas más pequeñas y frecuentes que pueden tener efectos perjudiciales a largo plazo.

Muchos de los protectores contra sobretensiones más sofisticados utilizan varistores de óxido metálico (MOV) para recanalizar el exceso de tensión, al tiempo que incorporan disyuntores para proteger contra sobretensiones sostenidas. Un MOV está fabricado con un material muy resistente a la electricidad hasta un determinado nivel de tensión. Por lo tanto, cuando se utiliza en un protector contra sobretensiones, un MOV está diseñado para que no tenga ningún efecto en una línea de alimentación de CA que recibe niveles "normales" de tensión; sin embargo, cuando la tensión supera un determinado umbral, la resistencia del MOV cae inmediatamente, ofreciendo un camino de menor resistencia para el exceso de tensión. Los protectores contra sobretensiones que incorporan MOV están diseñados con tolerancias eléctricas relativamente estrechas y, por lo general, protegen los equipos de oficina tanto de las perturbaciones eléctricas grandes como de las pequeñas.

La mayoría de estos protectores de sobretensión más sofisticados también incorporan dispositivos de filtrado de interferencias electromecánicas (EMI) e interferencias de radiofrecuencia (RFI), que se producen cuando otras fuentes eléctricas (como la iluminación fluorescente, las emisoras de radio cercanas o incluso los motores de los automóviles que pasan) emiten energía eléctrica que puede ser absorbida por el cableado eléctrico de una oficina o directamente por los propios equipos de oficina. Si se exponen a EMI y/o RFI durante largos periodos de tiempo, los circuitos electrónicos de una fotocopiadora, impresora, fax u otro dispositivo electrónico pueden verse afectados negativamente.

Quizá la característica más importante de un protector contra sobretensiones sea la garantía de equipo conectado del fabricante, que respalda el rendimiento del producto. Una garantía de equipo conectado establece que si algún equipo resulta dañado mientras se utiliza un protector contra sobretensiones determinado, el fabricante de ese protector compensará al usuario final por una cantidad específica de los daños. El valor de estas garantías oscila entre unos pocos miles y varios millones de dólares, dependiendo del fabricante y de la sofisticación del protector contra sobretensiones. Como resultado, muchos usuarios finales perciben los protectores contra sobretensiones con garantías para equipos conectados como "pólizas de seguro", es decir, saben que sus equipos de oficina están totalmente cubiertos, incluso si los protectores contra sobretensiones no cumplen su función.