Referencia técnica: Protección contra sobretensiones para equipos de oficina

Contrariamente a la creencia popular, el objetivo principal de la protección contra sobretensiones no es proteger los equipos electrónicos de las descargas eléctricas. Si bien la mayoría de los protectores contra sobretensiones protegen los equipos de oficina de estas enormes, pero poco frecuentes, sobretensiones, los protectores actuales más sofisticados están diseñados principalmente para proteger los equipos de oficina de perturbaciones eléctricas menores y mucho más frecuentes.

Las fotocopiadoras, impresoras, faxes y otros equipos de oficina actuales utilizan circuitos electrónicos mucho más avanzados y sensibles que las máquinas de generaciones anteriores. Estos circuitos pueden procesar grandes cantidades de datos a gran velocidad; sin embargo, también son capaces de detectar pequeñas perturbaciones eléctricas en el suministro eléctrico de una oficina y malinterpretarlas como señales de comunicación legítimas. Estas pequeñas perturbaciones eléctricas suelen estar causadas por: (1) picos repentinos de voltaje al encender y apagar dispositivos eléctricos (como refrigeradores y aires acondicionados); o (2) ligeras fluctuaciones de voltaje en la energía suministrada por la compañía eléctrica local.

Las más comunes y potencialmente dañinas de estas pequeñas perturbaciones eléctricas son los picos de tensión. Estos picos son ráfagas repentinas y muy breves de voltaje superior al normal. Cuanto mayor sea el pico, mayor será el potencial de daño inmediato. Sin embargo, incluso los picos más pequeños pueden causar errores en los datos de las máquinas y otros problemas, y sus efectos acumulativos pueden, en última instancia, provocar fallos prematuros en los equipos de oficina.

Los protectores contra sobretensiones se han vuelto cada vez más sofisticados, a la vez que asequibles, y protegen adecuadamente los equipos de oficina contra perturbaciones eléctricas, tanto grandes como pequeñas, incluyendo picos de tensión. Estos dispositivos funcionan ofreciendo una ruta de menor resistencia para canalizar el exceso de voltaje lejos de los circuitos de los equipos de oficina. Esto ayuda a maximizar la longevidad de los valiosos equipos de oficina al reducir el exceso de voltaje, garantizando que solo llegue la cantidad adecuada de energía a estas máquinas.

Los protectores contra sobretensiones más básicos funcionan de forma similar a los disyuntores, reaccionando a sobretensiones o picos extremos canalizando el exceso de voltaje a un fusible (que suele incluir una luz indicadora de que el fusible se ha fundido). Dado que estos protectores contra sobretensiones deben reemplazarse después de cada exposición a un voltaje excesivo, muchos fabricantes ofrecen garantías de reemplazo gratuitas de por vida. Sin embargo, la mayoría de estos protectores contra sobretensiones básicos solo protegen los equipos de oficina contra sobretensiones relativamente grandes y podrían no protegerlos adecuadamente contra perturbaciones eléctricas más pequeñas y frecuentes que pueden tener efectos perjudiciales a largo plazo.

Muchos de los protectores contra sobretensiones más sofisticados utilizan varistores de óxido metálico (MOV) para recanalizar el exceso de tensión, a la vez que incorporan disyuntores para proteger contra sobretensiones sostenidas. Un MOV está fabricado con un material altamente resistente a la electricidad hasta cierto nivel de tensión. Por lo tanto, cuando se utiliza en un protector contra sobretensiones, un MOV está diseñado para no afectar una línea de alimentación de CA que recibe niveles de tensión "normales"; sin embargo, cuando la tensión supera cierto umbral, la resistencia del MOV disminuye inmediatamente, ofreciendo una vía de menor resistencia para el exceso de tensión. Los protectores contra sobretensiones que incorporan MOV están diseñados con tolerancias eléctricas relativamente estrictas y suelen proteger los equipos de oficina de perturbaciones eléctricas, tanto grandes como pequeñas.

La mayoría de estos protectores contra sobretensiones más sofisticados también incorporan dispositivos de filtrado para interferencias electromecánicas (EMI) e interferencias de radiofrecuencia (RFI), que se producen cuando otras fuentes eléctricas (como la iluminación fluorescente, estaciones de radio cercanas o incluso los motores de los automóviles en movimiento) emiten energía eléctrica que puede ser absorbida por el cableado eléctrico de una oficina o directamente por los propios equipos de oficina. La exposición a EMI o RFI durante períodos prolongados puede afectar negativamente a los circuitos electrónicos de una fotocopiadora, impresora, fax u otro dispositivo electrónico.

Quizás la característica más importante de un protector contra sobretensiones es la garantía del fabricante para equipos conectados, que respalda el rendimiento del producto. Esta garantía estipula que, si algún equipo se daña durante el uso de un protector, el fabricante compensará al usuario final por una cantidad específica de los daños. El valor de estas garantías varía desde unos pocos miles hasta varios millones de dólares, según el fabricante y la sofisticación del protector. Por ello, muchos usuarios finales perciben los protectores contra sobretensiones con garantía como "pólizas de seguro", es decir, saben que sus equipos de oficina están totalmente cubiertos, incluso si fallan.